三日後。
長屋の屋根は低く、人が潜伏するには適さないし、物陰の桶や樽に身をひそめるにしても、昼間ならむしろ悪目立ちするのは間違いない。
それでもなお、タクトは人の通行を先んじて読み取り、あるいは人目のないところを選んで潜伏を繰り返し、あるいはまた風呂敷をかぶって屋根にへばりつく……ということをして、なんとか三日間、人々に怪しまれずに尾行を続けることに成功した。
──とはいえ、これができたのは奇跡としか言いようがない。
とうぜん、ほとんど寝ていないから、頭は朦朧としているが。
だがおかげで、タクトはついに『根元』にまで到達することができた。
ついに、最後の仲介者が、依頼人とおぼしき男と接触するのを見たのである。
──あいつ……亀井って奴じゃなかったか?
タクトは、運河にかかる京橋にて、みすぼらしい男が会っている人物こそ、その亀井関規だということに、すぐに気付いたのである。
──間違いない。あいつ、おしづちゃんのところに来て、アズマの顔を見るや、すぐに逃げてった奴だ。
──考えても見れば、アズマのやつ、いままでずっと、手がかりらしいものは見つけられなかったのに、亀井に逃げられた直後、暗殺者が10人も踊り込んできたんだよな。
──ここに、亀井との何らかの関わりに気付くべきだったんだ。
──黒頭巾どもは、アズマを連れ出したかったようだったが、その理由説明は、はぐらかしてきた。
──理由を説明すると、アズマの同意を得られない内容だってことだ。
──だから頭巾をかぶってアズマを襲いにきたんだ。
──いま、誘拐犯を亀井って男と特定した。目的は果たせたと言っていい。
──このまま帰ってもいいんだが……いや、むしろ帰りたいんだが……。
タクトは素知らぬ顔で、亀井と仲介者の中年男の話し合う距離まで近付いた。
タクトが思った通り、亀井はタクトを見ても、アズマの一味とは思いもしない様子で、仲介の男から話を受け取り続けていた。
──やっぱりな。オレに気付かない。
──あのとき、亀井はアズマの顔を見るなり、驚きながら一目散に逃げ出した。
──突発的なことが起きたり、緊張したり、集中したりしているときってのは、生物学的に人間の視界は、いちぢるしく狭くなるんだ。
──目の前から獣が襲ってくるとき、その獣の一挙手一投足を観察して、命を守る動作をおこなうためにそうなるんだ。獣に襲われているときに、遠くの山の美しさとか、木々のせせらぎなんかに注意をそぐ必要はないからな。
──オレだって銃口を突きつけられているときに、遠くの方でオネーチャンが裸踊りを始めても気付けないだろうし、後で警察の事情説明で、オネーチャンがうしろにいたと言われても、そうだったのか? と聞き返すレベルだろう。
──だからオレがここで堂々と聞き耳を立てても、こいつには気付かれない。
「けど、念のため……」
タクトは橋を渡る、ゆきずりの町人男に体当たりしそうになるほど近付くと、その腰帯にささっていたキセルをくすねて、亀井と仲介者のいるすぐ横で、橋の欄干でタバコを吸うフリを始めた(ただし、もともとタクトは喫煙は嫌いなので、キセルを握って口のそばに当てているだけだったが)。
──親父のことは嫌いだったけど、このスキルは役に立ったな。
そうしてタクトは、尾行相手の話に耳をかたむけていると、中年男は亀井に、亀井は相手に、タクトの知りたい情報を山ほど吐き始めた──