「ハア、ハァ……ば、化け物め」

　月明りのない夜の河原(かわら)を、朝田はヨタヨタと、片足を引きずって歩き続けていた。

　朝田の息はとっくに切れ、走りすぎたために、太ももは鉛(なまり)でも仕込まれたように上がらない。

　しかも右足首のアキレス腱(けん)は斬られており、本来なら歩くこともままならないが、逃げなければ殺される。

　刀も根元まで断(た)ち割られ、とても役に立つ代物(しろもの)とは呼べなくなっていたが、こんなものでも握(にぎ)っていないと、心細さで発狂(はっきょう)しそうになる。

「ば、化け物……ちくしょう」

　朝田はうしろを悠々(ゆうゆう)とした足取りで付いてくるアズマのにやけ顔をにらみ、吐きこぼした。

　──先程、朝田が十四人の手下をそろえて、河原(かわら)でアズマを襲い、その右手を吹き飛ばした後……。

　気味の悪い光を、目や口からほとばしらせていたアズマが、顔を上げるや、手を中空(ちゅうくう)で、小さく横に振った時のこと。

　アズマのその動作(どうさ)と同時に、アズマの背後(はいご)に立つ、三人の刺客(しかく)が、その場から衣服だけを残して消え去ったのである。

　明らかに、アズマによる所業(しょぎょう)だった。

　にわかにおこなわれた、神隠し。

　なにぶん、明治にも満たぬ幕末の世だ。説明できないもののほうが多い世界は、加持祈祷・迷信が強い影響力を人にもたらす。

　未知のものへの畏怖も、そこから生じる。

「な、なんだこりゃ……！」

「よ、妖怪っ！？」

「ばけものだ！」

　ほとんどヒステリーとも呼べる恐慌(きょうこう)が支配すると、朝田の部下たちは平静を忘れ、自分がやるべきことを忘却し、その場を逃げ惑う観衆に成り下がった。

　だが、密室で火遊びをする者が、それだけの罰で済むはずはなかった。

　落ちた三着の衣服から、もぞもぞと、小さい何かが這(は)い出てきたのである。

　──ヒキガエルだった。

　その場にいた者たちはいよいよ声を失い、顔をひきつらせる。

「人間をカエルに変えたのは、一年ぶりかな。だが私は、もともと戦うほうが好きでな……残った連中は、カエルにされたほうが幸せだったと思うことになる」

　アズマは冷たくそうしゃべるが、その声は、低く重みのある女の声。

　そのあとは、思い出したくもないような、一方的な殺戮(さつりく)だった。

　刃物としての『てい』を失っているはずの、アズマの『刃こぼれ刀』は、あたかも小枝の伐採(ばっさい)でもするような軽快さとともに、次々と朝田の手下の脚や腕、そして首を飛ばしていったのである。

　朝田にだけは用があるらしく、今までずっと、刀を叩き折られたり、アキレス腱(けん)を斬られたりはしたが、崖(がけ)っぷちにしがみつく人間の指を一本ずつ折るような残虐(ざんぎゃく)さとともに、ずっと生かされ、泳がされていた。

「逃げるのをやめるなよ。それ、亀井とやらの所へ逃げこめ、奴ならば何とかしてくれるやもしれんぞ」

　アズマがわざと距離をつめ、亀井に迫る。

「言っただろう、知らんのだ、奴の居場所など。俺が知るのは仲介者(ちゅうかいしゃ)との会いかただけだ」

　朝田は憎々(にくにく)しげではあったが、それ以上に弱々しく、アズマに弁明した。

「……それで、あきらめると思うのか？」

　そうたずねるアズマの声が、ようやくアズマ本来の、少年のハスキー声にもどった。

　だが、その瞳に宿る嗜虐(しぎゃく)的なものは、何も変わりはしなかった。

　アズマの右手に持つ『刃こぼれ刀』が、消えた、かと思うほどの素早さで一薙(ひとな)ぎがなされた。

　そのとたん、朝田の鼻が、顔から切り離された。

「アゴオオオオオオアアアア！！」

　朝田は鼻のあった場所から、軒下(のきした)から落ちる雨雫(あめしずく)のように、大量の血しぶきを飛ばしながら、前屈(かが)みになった。

「ならば、そいつらも同じように拷問(ごうもん)にかけて吐かせる。お前に今やっているようにな。仲介者で構わん。そいつの居場所を言え」

「グゥおぉ……わかった、しゃべる。しゃべるから……」

　屈辱(くつじょく)よりも恐怖(きょうふ)が優った朝田はワナワナと震(ふる)えながら、涙声で訴(うった)える。

「だが待てよ」

　そんな朝田のそばで、ふとアズマは首を傾(かし)げてみせた。

「仲介者を用意するなど、ずいぶん手が混(こ)んでいるな……そいつらは、どうやって雇(やと)ったのか……この場合、金だけを使っているとは思えん。となると、考えられるのは」

　その瞬間、朝田の心臓(しんぞう)には、アズマによる、ためらいのない刀のひと突きが決まっていた。

「ガッ……ごぼ」

　朝田はひとしきり痙攣(けいれん)を起こしたのち、腹をかかえるような格好(かっこう)のまま、事切(ことき)れていった。

「──その仲介者にも仲介者を混(ま)ぜているはずだ。そいつを拷問にかけたところで、依頼した者へたどり着くのは容易(たやす)くあるまい。

　おおかた、家族を盾におどされているんだろう。そんな者は、意地でも吐かない場合が多い。何人も仲介(ちゅうかい)を立て、その中に死んでも口を割らん者が一人でもおれば、真の依頼者へはたどりつけぬ。これまでに何人も、そういう者を見たからわかる──つまり貴様が仲介者にしか会えんなら、私にとっては役立たずというわけだ」

　アズマは言いながら、むくろとなった朝田の背中で、刀の血を拭(ふ)き取ると、それをサヤにおさめて、うしろへ歩き出していった。

　──アズマがそこを去って、しばらくして。

　その場に、誰かがやってきた。

　その人物は、しばらく朝田の死体を見つめていたが、やがてゆっくりとそれに近づいていった……。