「オ・テオス、イクトロス、アタナトス……誰か……誰か…………いないか……だれか…………」

　早朝の濃霧（のうむ）のごとき湯気（ゆげ）の中を、タクマスはあてどもなく、力なく、よたつきながら、さまよっていた。　

　ただしその湯気は、真っ赤に染まったもので、とてつもなく血なまぐさい味と匂いと、そして粘度を伴（ともな）っていた。

　タクマスの足が地面を踏むごとに、ねばつく血だまりがピシャンと音を鳴らす。

　呆けたように、ただアレキサンドライトの一階を進むタクマス。

　タクマス自身もまた、左肩から先を切り落とされており、その傷口はのれんのように垂れ下がった皮膚のせいで、見えなかった。

　そして、右手ではそのもげた腕を、いったいどうするつもりなのか、弱々しく握りしめていた。

「アグラ……アメン…………だ、れ、か…………」

　タクマスはしゃべり終わる前に、誰かの胴体に足をとられて、ドシャっと血だまりに倒れこんだ。

　そのはずみに、自らの肩から離れた左腕を取り落としたので、それに手を伸ばしかけたところで……その目の前に、アイリッドが横たわっているのに気づいた。

　アイリッドは、満面の笑顔で固まったまま、腹を大きく裂かれ、脾臓（ひぞう）から直腸までぶちまけた有様を晒（さら）して……すでに絶命していた。

　アイリッドは真っ先にこの場から逃げたはずなのに、なぜか、このエントランス中央に死体を転がしていたのである。

　つまり、ここから逃げられた人間は、いないのだ。

「くっそ……なぜ……なぜだ…………」

　タクマスにはもはや、立ち上がるだけの体力も血液も足りず、また血だまりの中に腹から自らを叩きつけていった。

「グッ……ごぼっ……ゴホッッ」

　肺にも相当な打撃を負っているらしく、タクマスは強く咳（せ）き込んでから、仰向（あおむ）けに体勢を変えると……そのタクマスを見下ろす形で、一機の機械兵が、無言で見下ろしていた。

「お、ま、え……が」

　もはや動作らしい動作もかなわないタクマスは、寝そべったまま機械兵をにらみつけた。

　この機械兵による、あの体当たりをもらう直前。

　機械兵がエレベーターから現れたとたん、タクマスだけでなく、おそらく全員が、五体が著（いちじる）しく重くなるのを感じたのである。

　蛇に睨（にら）まれるカエル、というような意味ではない。

　文字通り、身体が地面に沈みそうなほど、理科学的に、自重が増したのである。

　どんな武器を使ったのか、見当もつかない。

　だが、間違いなく、この兵器は、ラストマンよりはるかに強い、ということだけはタクマスにもわかっていた。

「まだ動く者がいたと思えば、お前か、タクマス」

　機械兵の巨体の陰から、低い女の声が聞こえた。

　その機械兵のそばには、エノハがたたずんでいたのである。

「エノ……ハ……」

　タクマスは右手を持ち上げ、エノハに伸ばしたが、その指は宙空をもがくだけだった。

　すでに視界はゆらぎ、何度も暗闇がかかっていた。

「わかっただろう？」

　エノハはタクマスを見下ろしたまま、淡々と語った。

「いま、お前の身体をむしばむ痛みと寒気は、旧代に蔓延（まんえん）していたものだ。

　それは戦争で殺される、旧代の兵士が味わったもの。あるいは犯罪やテロに巻き込まれて死ぬ市民が体験したもの。あるいは自由競争の名の下に敗れ、自殺を図る人物の最期……。

　お前はその命を賭（と）して、旧代をのぞきこめたわけだ。念願が叶ったな」

「旧代を成り立たせたのは、それだけではない……お前の……やることは……独裁だ…………人の未来を塞（ふさ）ぎ、希望をくじき……独立をはばむ…………悪の思想…………」

「独裁こそが、もっとも民主的だ……と語ったのはカントだそうだな。たしかに私は一人だからこそ、他人の幸福を真剣に考えることができ、なおかつ、それを誰にも邪魔も妨害もされずに実行できるのだからな」

「赤ん坊が自力で立つことを良しとしない世界を、俺は……是（ぜ）とする気はないね…………」

「お前たちに自立心など無用だ。自分を賢いと思いこんだところで、やることは空費ただ1つ。

　腹の減る前に飯を食い、喉の乾く前に水を飲み、欲しくもないのに物を求め、使いもせずに買い、欲のままに奪い、あげく奪ったことを正義と名付け、そして不必要となれば、自分の見えない場所に捨てる……。

　勝手放題を人間最大の美事とする世界など、永遠に来ぬほうが良い」

「その世界に……ひとつだけ、存在するものが、あるぞ……それは………希望、だ」

　タクマスは両脚に力をこめ、再び立ち上がろうとする。

「信じられん……それだけの出血をしながら、まだ立ち上がるか」

　エノハが眉をひそめながら言う。

　そのエノハの前に、機械兵チェルノスが盾のように割り込んだ。

「エノハ、下がれ」

　チェルノスが背中のエノハに語るが、その合成音声は、なぜだか甲高（かんだか）い少女のものだった。

「そのまま家に帰んな」

　チェルノスは目の前に立つタクマスに向け、まさに『可愛らしい少女のような声』と、それに不釣合（ふつりあ）いな、粗野（そや）な口調で告（つ）げた。

「お前は戦士じゃあない。しかも戦う力もないなら、もはや俺が出るまでもない。そのまま塔を出て、そのズタズタの身体を街の連中に見せてやるんだな。奴らはそんなお前を見て恐怖におののき、改めてアレキサンドライトの塔が難攻不落（なんこうふらく）と思い知る機会になるだろうさ。何人かは、ちゃんとお前の身体の心配もしてくれるだろう。誰かに看取（みと）ってもらう、最後のチャンスぐらいやろうってんだ」

　チェルノスは脅迫（きょうはく）とも手心（てごころ）とも取れる文句とともに、タクマスのうしろに開く、街への出入口を指差した。

　だが、かんじんのタクマスのほうは、もう耳も目も使い物にならないのだろう、立ち尽くしたまま、少しエノハからズレた方向を見たままだった。

　そんなタクマスを見て、エノハは沈黙したまま首を振ると、横のチェルノスにわずかに目配（めくば）せを送った。

　その仕草（しぐさ）の意味を理解したチェルノスが、驚くほど足音もなく、その3メートルの巨体をタクマスのそばに進ませた。

　タクマスはうなだれるのみで、もはや身構えるそぶりもない。

　そんなタクマスに向けて、チェルノスは腕を振りかぶり、その細い首をはじきとばす理想の角度で、拳を放った。

　――だが。

　チェルノスが振りかざすその一撃は、とつじょ、引き止められることになった。

　タクマスとチェルノスの間に、突然、鉄の壁が現れたのだ。

　しかもその壁は、チェルノスの右腕を埋め込むような形で生成されたのである。

「――！！！　これは」

　チェルノスはあわてて腕を、その1メートルにおよぶ厚さの、鉄のモノリスから抜こうとした。

　それはあっさり抜けたが……チェルノスの腕は、その肘に付随（ふずい）してこなかった。

　チェルノスの腕はこの鉄の板と同化していた――いや、鉄の板そのものになっていたのだ。

「こんな芸当ができるのは、一人しかいねえな」

　チェルノスは嬉しそうな声音で、中央エレベーターの方にカメラアイをずらした。

　そのエレベーター内にはファノンがいたが――その顔は、このエントランスに広がる惨状（さんじょう）を目（ま）の当たりにしたためだろう、青ざめ、震（ふる）えていた。