「あ、れ……？」

　ファノンは何度目か手のひらを掲げたとき、異常に気づいた。

　そこからは超弦による、現実離れしたエネルギーが発される代わりに、気の抜けた酒のように、覇気（はき）のない、見えない流体がファノンの手の外ではじけて、それっきり、壊れたカラクリのように、反応がなくなったのである。

　目の前には、片付かずに残る、大量のアジン集団。

　それが赤外線信号で仲間と歩調を合わせながら、目の前のファノンにいっせいに歩き出した。

　さきほどまで勇者のような心持ちだったファノンだったが、いきなり力に見放されて、にわかに捕食者から逃げる小動物とおなじ気持ちに切り替わった。

「嘘だろ……こんなところで」

　無力になって戦地に立っていることに気づいたことで、ファノンの血流の中に冷たい恐怖が駆け抜けて、脳髄（のうずい）から指先に至るまで、脱力が襲ってきた。

「うそ……嘘だろ？　出ろ、出ろよ！　超弦の力！」

　ファノンは声を荒げて、自分の腹の底に眠る力をなじったが、力のほうは、わずかにも呼応することはなかった。

　――恐怖と憎悪（ぞうお）は、同時には感じられない。

　フォーハードが何かの引用でしゃべっていた言葉が、ファノンの脳裏（のうり）によぎる。

　ファノンは不恰好（ぶかっこう）にうしろにたたらを踏みながら後退するが、そこは森のこと、あたかも森の静けさを破った罰のように、すぐに背中をブナの木がふさいできた。

　そんなファノンにむけて、アジンが、仲間の体の一部分……おそらく脚だったものを握りしめ、振り下ろしてきた。

　落ちてくる脚を、ファノンは自分の腕で受け止めるが、やはり機械と人間の腕力の差、ファノンの腕は下へ押し飛ばされ、ファノンはもろに頭に、アジンの一撃をもらってしまった。

　景色と意識が激しく振動する。

　ファノンはたまらずぐらつき、膝をついた。

　そのファノンの横顔へ、別のアジンが腰だめにしたミドルキックを、頬に向けて放ってきた。

　ファノンは横顔にもろにアジンの足の裏をもらって、木の根でデコボコした土の上に、まるで雪の上をすべるソリのように、すべりこんだ。

「あ……お……ちょっ……やめ……」

　ファノンは無様（ぶざま）に地面をなめずるような動きで這（は）いながら、背中に控える大量のアジンへ向けて懇願（こんがん）するが、機械のほうは、哀れな人間の発する小声に、まったく聞く耳を持つ様子はなかった。

　アジンの一体がファノンの背中を、叩き折るほどの勢いで、踏みつけてきた。

「ぎぃあうッ！」

　悲鳴をあげるファノンの上で、アジンは逆手（さかて）にした、とがった黒曜石のナイフを振りかぶる。

「やめろ……やめろよ……」

　ファノンは涙声で、力なく地面に腹ばいにされて、ただただ、聞く耳のあるはずのないアジンへ、か細い声で頼みつくしかできなかった。

　さきほどまでの調子づいた余裕は、超弦のエネルギー切れとともに、消え失せていた。

　勇気はどこへいったのか。どこへ置いてあるのか。

　そういったものは、身体のどこにもなかった。

　――勇気じゃなかった。

　――俺は、舞い上がってただけだったんだ。

　なんとちっぽけな存在か。

　なんと弱い人間か。

　ファノンはこれから、それを噛みしめたまま、死んでいくのである。

　そして、死刑執行（しっこう）をあずかるアジンが、ついにナイフを下ろす。

　だが、それがファノンのあばらの隙間（すきま）を縫って心臓を串刺しにする直前、先ほどファノンがされたのよりも、はるかに強烈な飛び蹴りが、ナイフを持ったアジンに突っ込んできた。

　アジンはブナの木に頭をぶつけ、そのまま機能停止して、プログラムされた人生を終わらせた。

　蹴ったほうは、脚を開いて低く腰を落とし、つぎのターゲットをしぼっていた。

　――ゴドラハンだった。

「ゴ、ゴドラハン……なぜ」

　ファノンは這（は）いつくばったまま、ゴドラハンを見上げた。

「その力、過信しすぎだぜ……お前のエネルギー上限には二種類あるって、言っただろ。一つは体の中に一定して滞留する超弦の力。これは憎まずとも恨まずとも発動する代わりに、貯蓄エネルギーは少ない。もう一つは、憎しみを燃やしたときに出てくる超弦の力。こっちは無限らしい。いまお前が無くして慌ててたのは、前者のほうだ。そのどちらも、恐怖で使えなくなる代物だが」

　ゴドラハンは苔（こけ）むす土に寝そべるファノンを横目に見たが、それ以上のことは、ゴドラハンにはできなかった。

　アジンが五体、訓練されたコマンドー兵士よろしく、おなじタイミングで襲ってきたのである。

　ゴドラハンが通常の人間だったなら、これで地面に組み伏せられ、なすすべもなく殺されているだろう。

　しかし500年にわたって空手の訓練を続けてきたゴドラハンは、そもそも常人ではなかった。

　寸分違（すんぶんたが）わない動きで連携をおこなうアジンだが、ゴドラハンはそれらと平行に飛んだのである。

　これにより、左側のアジンとは距離がちぢみ、右側のアジンとは距離が広がった。

　攻撃できる時間にムラが生じたアジンの前列に、ゴドラハンは文字どおり殴りかかった。

　アジンはもともと家事全般を人間の代わりにおこなう家電製品。

　だからこそ、買い物先で暴漢に襲われたときのために、あらゆる武術の有段者と同等の動きができるようになっている。

　だがゴドラハンのものは、それら有段者とは比較にならない技量。

　そのためアジンはこれから、ゴドラハンの動きの洗練さを学ぶこともできず、沈んでいくことになる。

　手始めとして、ゴドラハンはアジンの腹部へ正拳突きを放った。

　アジンはとうぜん、腹にくるその一撃を防ぐために腕を差し向ける。

　だがゴドラハンの正拳突きはそのとたん軌道（きどう）を変え、アジンの顎（あご）を掌底（しょうてい）で叩き上げたのである。

　攻撃をもらって、無理やり夜空を見上げる姿にさせられたアジンは、がら空きの腹をゴドラハンの目の前にさらすことになった。

　そのアジンの無防備な腹へ、ゴドラハンは腰だめにもう一度、正拳突きを入れた。

　腰の入った一撃に、アジンはうしろに並んでいた仲間のアジンを巻き込みながら、地面に倒れていった。

「500年前には空手6段だったんだが、ずっと鍛錬は欠かさなかった……実のところ今の俺の段位がどうなのか、本当のところはわからないんだ。試してくれよ」

　ゴドラハンは空手の残心をキレのいい動作で済ませながら、残りのアジンへ向けて、挑発の句をまじえた。