「すごいな、ファノン」

　フォーハードは驚くどころか、旧知の友人に語りかけるような喜びを顔に浮かべ、たなごころを握りつぶした。

　それとともに、その手のひらで踊っていた景色も、たんぽぽの綿毛を吹き散らかすように消えていった。

「すでに俺の何倍もの力を発している。だがそれでも、俺には効かないぜ」

　フォーハードは言い捨てながらも、体はしっかり、腰を落としてファノンとの戦闘体勢に入っていた。

「るゥおおおおお！」

　獣の咆哮（ほうこう）に近い声で吠（ほ）えながら、ファノンは身体の痛みも忘れ、フォーハードに駆けた。

「いや……そのままの力じゃあ、何千倍になろうと何億倍になろうと、俺には通じない。なぜなら」

　フォーハードは言いながら、せまりくるファノンの右手の、不可視のエネルギー体と重ねあわせるように、みずからの左手をかざした。

　先ほどまでのものと、比較にならない放電現象が、両者からほとばしる。

「俺とお前では、力を使役（しえき）するキャリアが違う。俺はベテランなんだよ」

　静電気のように、青白い電磁場の爆（は）ぜる向こうで、フォーハードが不敵に説明した。

「ク、くそ……なぜだ。なぜ効かない！」

　バチバチとはじける電流にはさまれ、目前のフォーハードを憎々（にくにく）しくにらみながら、ファノンがわめいた。

「おいおいファノン。答えならすぐ上に出てるじゃないか。上を見ろ、上を」

「上……？」

　ファノンはフォーハードがおかしな真似（まね）をするのを警戒して、ほんのわずかにだけ、広葉樹の森に囲われた天に視線を投げた。

　先ほどまで星や月の望めなかった曇天（どんてん）には、超巨大な円形の雲間が生じ、いつも見慣れた天の川が、そこにぞんぶんに映（は）えていた。

　その半径数100キロの雲間は、ファノンがエネルギーを注力するほど、ぐんぐんと広がっていた。

「こ、これは俺が……」

　二度見してから、ファノンはフォーハードになおった。

「そうさ。だが、あんなものじゃ、俺の目的にかなわない。これからが最後の仕上げだ――」

　フォーハードは空いている片手で、ファノンの胸倉（むなぐら）をつかんで、自分に引き寄せた。

「超弦に目覚めた今のお前なら、俺の言葉の意味もわかるはずだ――粒子と反粒子が出会うとき、世界は強くひらめき、そして、すべては跡形（あとかた）もなく消え去る」

「そ、それは……！」

　ファノンが喉を鳴らしかげんにうなったとたん――

　フォーハードの力とぶつかりあうエネルギーが、傍目（はため）にもあきらかに変わっていった。

　同時に、頭上の雲間が、ぴたりと広がるのをやめた。

　ファノンが自分の腕に目をもどすと、先ほどまで片手でファノンの力をいなしていたフォーハードが、両手をだしてファノンの力を包んでいた。

「何をやってるか、わかるか？　お前の力があまりにも強力だから、俺の力でできる最大のワープをやってるのさ。何千光年か、何億光年かはわからないが、遠い宇宙で、お前の力が爆発しているはずだ」

　フォーハードがいま対処しているのは、粒子と反粒子の衝突。

　この世のすべての物質には、まったく構造の反対になっている物質がある。

　たとえばマイナス磁極をもつ電子には、プラス磁極を持ち構造も真裏である陽電子。

　ビッグバンから少しして、それらほとんどの反粒子は通常粒子とぶつかり爆発四散（しさん）した。

　宇宙生成の過程で、わずかに通常粒子のほうだけが余ったのである。

　その通常粒子が水素や土を形成したからこそ、今のように生命は大地で生活できているわけである。

　だがもしも、いまこの世にあるすべての物質のうち、隣にある素粒子の半分が、反粒子に変じた場合、この宇宙はふたたび大爆発を迎える。

　そして驚くことに、粒子と反粒子が出会って大爆発したのち、そのふたつの粒子は、消滅するというのだ。

　――フォーハードの宇宙の末路を見る、とは、こういう意味だ。

　ファノンはこのときようやく、フォーハードの目論見（もくろみ）の全貌（ぜんぼう）をみた気がした。

「お、お前……！」

「これで前段階は、すべて完了だ」

　フォーハードは汗ばんだ顔を、わずかに笑わせたかと思うと、次には、ファノンのみぞおちに、膝蹴りを食らわせていた。

「っ！」

　ファノンは内臓への強烈な振動に、たまらず膝をついた。

　介錯（かいしゃく）待ちのサムライよろしく、首の延髄（えんずい）をフォーハードにさらす格好になっているファノンへ向けて、フォーハードは上げたままの足を、みずからの頭より高く持ち上げ、ファノンの無防備なうなじへ、かかとを叩きつけた。

　モロにその蹴りを浴びたファノンは白眼をむいて、土の上にうつぶせに倒れていった。

「ファノン！」

　アジンに戒（いまし）められ、立ち上がることのできないゴドラハンが、悲痛にファノンの名前を叫んだ。

「ファノンが次に目覚めたとき、やつは今の数京（すうけい）倍のエネルギーを持っているだろう」

　フォーハードは身をひるがえし、ゴドラハンの周囲を取り囲むアジンを見渡した。

「アジンども、ゴドラハンはもう用済みだ、殺していいぞ。もはや勝利は決まり、障害は存在しない」

　フォーハードはまるでこの現世じたいを笑うように、愉快そうに頬をゆがめた。

「いいえ、それはさせません」

　否定の句は、フォーハードの頭上から降りてきた。

　その声の主は、上空から飛空してきて、どすんと地面にめりこむように、着地した。

　ロナリオだった。

「ロナリオ……空中遊泳はスリリングだっただろう。お前が何もできない間に、ゴドラハンもファノンも、みな死にかけだ」

「ならば……私が、あなたを倒します」

「無理だよそれは。そのためにアジンを配置してるんだからな」

　フォーハードがそう言葉をはじくと、合図を受けたかのように、アジン5体がフォーハードの前に陣取って、ロナリオに向かい合った。

「ムダです」

　ロナリオは背を丸めたとおもうや、その姿勢を利用してジャンプするようにして、アジンに襲いかかった。

　アジンたちはほとんど抵抗らしいこともできず、腹のなかの部品を瓦礫（がれき）に変えて吹き飛ばされていく。

　アジンは水素電池の発するエネルギーで細々と活動するが、ロナリオのほうは無限に近い核融合をエネルギーの祖とする。

　そこから生（しょう）じる馬力（ばりき）の差は、明らかだった。

「お覚悟を、フォーハード。あなたは私を殺せませんが、私はあなたを殺せます」

「今のアジンの配置は時間稼ぎだよ。おかげで俺の次元のエネルギーは充填（じゅうてん）された。つぎはブラジルあたりに飛んでもらっていいか？」

　フォーハードはロナリオに向けて手をかざすが、ロナリオのほうは、臆（おく）することなくフォーハードへ走っていった。

　フォーハードの広げる時空の入り口にそのまま、ロナリオは飛びこんでいく――ふりをして、足元に寝そべるファノンを素早く抱きかかえ、満身創痍（まんしんそうい）にへたりこむゴドラハンの横に飛んだ。

　その進路には、ゴドラハンの両腕をへし折ったアジンが一体いるが、ロナリオが細腕を横に振るうと、羽虫のように軽々と吹っ飛んでいった。

「へへ……ここでいいんだよな、ロナリオ」

　ゴドラハンが、意味深（いみしん）に血のにじむ唇をほころばせた。

「ゴドラハン……いい場所取りです」

　ロナリオも微笑み返したかと思うと、ゆっくりとした手つきで、両腕の折れたゴドラハンの空手着の上前に指を添わせた。

　ロナリオはそこから長細い、上部に赤いスイッチの座る筒を取り出すと、フォーハードに差し向かい、それを前にかざした。

「おいおい……なにすんの」

　フォーハードの表情が引きつった。

「フォーハード……人間ひとりが宇宙のなりゆきをほしいままにするなど、傲慢（ごうまん）の極みです。あなたの思想は、かなえさせはしません。この宇宙の一員として、この宇宙に住む宇宙の意思の一つとして！」

　ロナリオは、ファノンの頭を抱きすくめたまま、捨て台詞（ぜりふ）ばりに吐くと、握ったスイッチを、親指でへこませた。

　――そのとたん、ロナリオの、ゴドラハンの、ファノンの、そしてフォーハードやアジンたちの周りの地面が……いや、見える地面のすべてが、とつじょ噴き上がる火薬の炎とともに爆砕した。