――血が止まらない。

　少しずつ腹からの激痛は麻痺（まひ）し、かわりにいつもと違う『眠気』が身体にのしかかる。

　肝臓を、アジンのパンチに貫かれた。

　女はもう、指すら動かせずに仰向（あおむ）けに倒れるのみだった。

　来年には２０歳を迎え、アポトーシスによる闇への帰命が待っていたから、前までやっていた裁縫師の引き継ぎは、すでに終えていた。

　ツチグモの騒ぎをきっかけとして常駐自警団に転向。

　セントデルタ、いや、エノハのために一助になればと思って、今回のファノン捜索（そうさく）隊にも参加したが、この始末。

　仲間とはぐれ、アジンに囲まれ、袋叩きの憂（う）き目を見た。

　死ぬ覚悟（かくご）は、したつもりだった。

　だが、こんなになっても、まだ生きたいという執念は尽きない。

　――なんで、こんなことに……。

「やだ……死に……たくない……」

　看取る相手もないまま遺言をつぶやいた時、だった。

　女の途切れがちな意識でもわかるほど近くに、気配が生まれていた。

　ボブヘアの、白い肌の女が、無表情に立ち尽くしていたのである。

　女の記憶の中には、ない顔だった。

　この20年近い人生の間で、たいがいのセントデルタ人とは知り合いになった気でいたのに、だ。

　セントデルタ人はほんのりと浅黒い肌の人種。

　これほど見事な白さの肌を持つ女は、エノハ以外に見たことがない。

　すれ違ったら忘れるはずがない特徴のはずなのに、記憶にないとは、どういうことだろう。

　だがその疑念を、悪いほうにとらえないのは、セントデルタ人の美点だった。

「あ、あなたは……だれ……」

「私はロナリオと言います」

　ロナリオは左胸に手を当てて、慇懃（いんぎん）に自己紹介した。

「あなたの名前は？」

「ニニナ……」

「そう……ニニナさん……」

　ロナリオは血まみれで寝そべるニニナの傍に、膝をついた。

「申し訳ありません」

「なにを、謝るの……」

「私には、あなたを助ける力がないからです」

「そんなこと……あなたが気にやむことじゃ……」

　先ほどまで誰かに気にやまれたかった内心をおさえ、ニニナは苦笑した。

「せめて、あなたのために祈らせてください」

「い、の、る……？」

　ニニナにはその意味はわからなかった。

　セントデルタの宗教は闇を奉じるもの。

　祈ろうが祈るまいが、死ねば五体は闇に溶け、先に消えたものと素粒子レベルで混ざりあい、やがてはその一部分は花になり虫になり、あるいは数億年サイクルで石になる。

　――祈り？　聞いたこともない言葉。

　だがニニナは、その行為を悪いとも不快だとも感じなかった。

「祈りとは、なに？　それをするとどうなるの」

「……あなたが天国に行って、そこで幸せになれるよう、祈っているのです」

「天国……どこ……？　それは」

「私にもわかりませんが、光ある世界とのことで、死んだあとにだけ行ける世界だと。私の好きな人や、その人の周囲の人が信じていました。罪深い私がそこに行けるかもわかりませんが、私もそれを信じたい」

「見たことのないものを信じる、ね。愚かな話ね」

「私が天国に行けるのか、わからないのです。でもきっと、私にも魂があるとゴド……ある人が言ってくれました」

「……その、ある人のことが、好きなんだね」

「……好き……はい。あなたにも、そのような人が……ニニナ？」

　ロナリオはニニナの顔を見つめて、知覚した。

　ニニナが、こときれていることに。

　それをセンサーからの情報で分析したあとでなお、ロナリオは眠るニニナに続けた。

「あなたがどんな考え方で、誰と暮らし、何を愛したか。セントデルタに潜入するためにも、そのプロフィールを聞かせて頂く必要がありましたが、何もわかりませんでした……ですが」

　ロナリオは両膝を土につけて、手を合わせた。

「あなたの旅に祝福を」