秋の斜陽は、まるで空そのものが暖炉の炎に包まれたかのような、やわらかい朱に包まれる。

　一日を締める最後の陽光が、エノハの住まうアレキサンドライト宝石の塔に当たり、その宝石の深い緑色が、まるで黒いダイヤモンドのようににぶく輝き、それを見上げる人々に夜を予感させる。

　そんな夕方に、ファノンとクリルのふたりはルビー・ガーネット通りの東を抜けたポワワワンの川で、丸みを帯びた木槍を構え、川原でカンコンと音を立てながら、槍を叩き合っていた。

　いや、ぶつけていたのは、ほんの数回だった。

　クリルが水に浮かぶ藻（も）でもすくいとるように、槍でファノンの足元を撫でると、ファノンの五体は重力を失ったかのように、ふわりと浮いて、その尻をぶざまに河原に叩きつけた。

　今日だけで、通算5回目となる尻餅。

　その衝撃にひるむファノンの鼻先に、すかさずクリルは木槍を突きつけた。

「ダメねファノン。まるでダメ」

「少しは手加減してくれよ。俺、病み上がりなんだぜ」

　ファノンは胸元の衿（えり）を引っ張り、中にのぞける木製コルセットをひけらかした。

「だから5回ダウンしたら終わりってルールにしたんでしょ。ハイ、これで終わり。しゅーりょー」

　クリルはファノンの前から、槍の切っ先を、あたかも海面の釣り針を引き戻すように、天に持ち上げた。

　すると、川を無数に舞い遊ぶアキアカネのうちの一匹が、その切っ先にとまり、羽を休めてきた。

　クリルはそのアキアカネを見上げたあと、ファノンになおった。

「でもまあ……意気込みは褒（ほ）めたいよ。それに、超弦の力を使わずに、あなたはあなたの身を守れるようにならないといけない。でないと、あなたの味方がどんどん、あなたを守りにくくなっていく」

「わかってるよ……わかってるさ。誰にも迷惑をかけたくない。だからこうして、差し当たってお前に手こずってもらってるんだ。人に迷惑をかけずに生きるために」

「めい、わく……？」

「そうさ。他人の世話にならずに自分のことをすべてやる。それが立派な、あるいはまともな個人だと、モエクが言ってた」

　ファノンは最近モエクに教わった言葉を、そのまま述べた。

　――へへ、どうだクリル。このごろはモエクに勉強を教えてもらってんだぜ。前の俺にはこんな言葉、でなかったろ。

　――いいんだぜ？　褒めてくれても、いいんだぜ？

　そんな心持ちで、得意になっていると。

　その瞬間、ファノンの頭をカコーンと、まるで鹿おどしのような風流な音を立てて、クリルの木槍が叩いてきた。

「あゴにイっ！」

　ファノンはおのれの槍を捨て、両手で頭をかかえ、ゴツゴツした河原の上をもんどり打った。

「なーにが、迷惑、だよ」

　クリルは左耳を覆う、青いアクアマリンの補聴器がずれるのを直しながら、ファノンを叱咤（しった）した。

「あのねえ……たぶんモエクはそういう意味で言ってないよ」

「な、なんだよ、じゃあどういう意味だよ」

　激痛のほとばしる頭部をおさえながら、ファノンは聞き返す。

「モエクはなんでもかんでも自分のことは自分でやってんの？　違うでしょ。あいつ、風呂掃除も洗濯も、食事の用意も……つまり人間に必要な後片付けを、ぜんぶ家に一緒にいるアエフにやってもらってんじゃない。

　あいつは、それに甘えてるから、自分の研究に集中できているだけ。それを、迷惑のかけていない生き方だと言うわけ？　だいたい、迷惑をかけずに生きるというのを、実際にやってる人がいるなら、名前を挙げてみなさいよ」

「え、あ……も、もしかしたら歴史の人物とかにいるかも」

「あー……たしかにいるね。文明を剥奪（はくだつ）された離島の中で、誰の力も借りられずに、ナイフ一本で家を組み立て火を起こし、魚をとって獣を追わざるを得なかった人なら。ただし、その人の1日は、いつもそれだけで終わらざるを得なかった。他人の力がないから、外敵に襲われればひとたまりもない。病気になっても、それがなんの病気か診断する方法もない。

　落ち葉の音にもビクビクと気をとがらせ、病気におびえ故郷にむせび、人を恋（こ）い焦（こ）がれて……それでもなお、戻れなかった人。

　あなたは、そういうのを目指すわけ？」

「いや……それはそれで、迷惑をかけてるのかもしれないな。そいつを知っている人は、その隠者がすでに死んでいると思って悲しむだろうし、まだ生きているかもしれないと思うなら、心配もやみはしないだろう」

　つぶやくファノンの脳裏（のうり）に、3日前の、ゴンゲンとモンモの言葉が蘇る。

　――人は、生まれた瞬間から、自分だけの命じゃない。

「そういうことよ。生き物が生きるってのは、迷惑を1日に何回もかけまくってるってことだよ。それをいちいち重荷に感じてたら生きてられない。かけられた分だけ恩返しをしようなんて思えば、そのあまりの膨大さの前で、自分の一生はなくなるも同然。

　迷惑なんか、いくらかけてもいいのよ。その迷惑の中でいくつか、悪いことをしたと感じられる時もあるでしょう。後悔する時もあるでしょう。そのときは心から謝ればいい、そして言葉で感謝を伝えれば、それでいい。

　そうして、自分が受けたものを、これから続く者に、同じように分け与えればいい」

「クリル……」

「説教みたいになっちゃったね」

「いや……何も間違ってないよ。かっこいいと思う」

　ファノンは上体を起こし、クリルに笑いかけた。

「なら、よかった」

　クリルも顔をほころばせると、ファノンを横切り、川岸のほうに歩いていった。

　クリルはそこにしゃがみこむと、産卵という大仕事を終えて川べりに打ち上げられ、ボロボロにウロコのただれ落ちた鮭を、そっとすくい上げた。

　鮭は喘（あえ）ぐように、パクパクと口をせわしなく開けており、もはや命が長らえる見込みがないことを如実に伝えていた。

　アポトーシスという名の自然の摂理によって、命が消えかけているのだ。

「ファノン、これ見て」

「ああ……その時期、始まっちまったな……」

「うん……」

　クリルは神妙なようすで鮭を川の流れに返すと、ポワワワンの川面をバシャバシャとしぶきを上げて遡上（そじょう）する、ほかの鮭の群れを眺めた。

　ファノンは、のろりと起き上がると、クリルの傍（そば）に立った。

　座りこんだクリルの、その整った横顔には夕日が降りて、まるでルビーのように赤く染まっていた。

「ファノン。あなたがそんな力を得たのは、何か意味がある気がする。きっとそれは、フォーハードにそそのかされるため、とか、人々に怖がられたり、嫌われたりするため……なんて理由なはずがない。もしかしたら――このエノハの時代を打ち壊すための力なのかもしれない」

「なんども言ってるだろ。俺はエノハ様を倒す気はないよ」

「そう……でもねファノン、それだけの力を持ってるなら、誰にもできないことができるはずだよ」

　クリルはしゃがんだまま、川底の石にぶつかりながら流される鮭を見つめていた。

「エノハはこの時代の永続を望んでもいるけど、この世界がよりよくなるためなら、今が滅んでもいいと、思ってるんだよ、たぶん」

　クリルの瞳は、そこで悲しげに落ちこんだ。

「俺は……」

　――お前と一緒にいられれば、それだけでいいんだよ……。

　という語句を、勇気のないファノンは言えなかった。

　けっきょくファノンはそのまま、夕闇にきらめく川面を、しばらくクリルと見つめるだけだった。

　――まあいい。まだ時間はある。

　――もっと……もっといいタイミングで、言える日が来るはずだ。

　ファノンはこの決断を、後悔することになる。

　なぜなら……クリルとこうしてポワワワンの川を見つめることは、この日以降、二度とやってこなかったからである。